王仙芝不敌宋威，急急忙忙逃命，传能近身道：“大王是官军目标，速速脱掉蟒袍头盔！”
仙芝立即会意，将袍盔脱掉，命身边一名小头目换上，连逍遥马也不要了，让头目骑上，自己与传能跳到路边草丛中逃命。
这小头目还以为大王赏赐，甚是得意，马骑不远，就被一箭射下，乱马踏过，横尸路上。
黄巢轻而易举攻下滕县，听说沂州有官兵，急忙带人来就，正好遇到仙芝狼狈逃命。黄巢将失散义军收拢，重整人马。
王仙芝恨恨不平，想再去找宋威拼命，黄巢劝道：“宋威是一员宿将，义军不宜与之正面对敌。不妨再去河南征战吧。”于是变本加厉，河南诸州纷纷写下告急奏章上报朝廷。
朝廷得到奏报，又惊又恨，恨宋威谎报军情，尤其是卢携，本来就与宋威无亲无故，举荐他也不过想借他平贼，自己也举荐有功，未曾想画虎不成，于是代僖宗拟了一个言辞激烈的旨意，斥责宋威“老而暗，不任军，老目不识贼首，随意报功，将平贼视同儿戏”云云，并令宋威带各镇节度使速去平贼。
宋威接到旨意，老面皮憋成了紫茄子，羞愧难当，当即就要下令出兵。
副帅曾元裕说道：“元帅，朝廷如此寡恩，何必全力平贼呢？难道没听过飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹吗？远的文种、韩信不说，就是前些年的庞勋被灭，康承训即得罪，事不远，难道元帅不记得了？”。
康承训之前任义成军节度使、徐泗行营都招讨使，镇压庞勋起义军，以沙陀军为前锋，攻杀庞勋，得为河东节度使，后被劾作战不力，贬官，僖宗初年卒。
宋威铠甲穿到一半，沉思良久，说道：“元裕，你的意识是，我等虽平贼成功，也很难免祸吗？不如留贼自保，即便王仙芝侥幸为天子，我等也不失作功臣？”元裕微微点头。
宋威遂褪去铠甲，按圣旨之意，令各镇节度使出兵讨贼，自己带兵到了宋州（今河南睢阳）后，便按兵不动，完军顾望。
宋威如此，各节度使也是每人抱着一个算盘，各自打各自的小九九。当时因王仙芝已死，众节度使正在返回任所，如今朝廷和宋威又下令再去平贼，官兵将士都心怀不满，人心思乱，不愿尽力平贼，甚至有节度使拒不出兵。
王仙芝、黄巢等趁官兵不愿尽力追杀之机，带领义军进了郏城。黄巢命邓天王、孟绝海、尚让各带一支人马去攻打附近县城，最后一起到汝州汇合。不到十天，连破八县。
孟绝海第一个到达汝州，于是带兵攻打。
汝州刺史王镣乃是宰相王铎的族弟，本意要守城拒贼不战，守将李成，人称花刀将，自告奋勇说：“刺史大人，毛贼草寇何须惧哉。有我花刀将在此，岂能学乌龟缩在城中不出，我愿出战，将贼人首级取来。”王镣看李成志气高昂，也就令他出战。
李成命人打开城门，放下吊桥，带兵冲出城来，看对面孟绝海人材凛凛，有如天降关帝君；容貌堂堂，撼动天关药叉将，心中就有几分惧怕。
二人使的都是刀，李成使的是东汉马武马子章传下的花刀，只可惜人才不够，学艺也不精，抵不住孟绝海的春秋刀，不到十合，就被拦腰砍断。
孟绝海带领义军冲进汝州城，一开始官兵还能略有抵抗，后来邓天王也率队赶到，骑着骆驼大的乌骓马，舞动方天画戟，仿佛虎入羊群一般，将官兵杀得死走逃亡。
孟绝海杀进刺史府，将战战兢兢的王镣从桌子底下揪出来，命人捆了。
书中暗笔交代，虽然有四个和尚煽风点火，黄巢此时并不嗜杀，手下众将也很少滥杀无辜，尤其孟绝海有春秋遗风，更不好杀，王镣才得以保命。
随后王仙芝带队进了汝州城，孟绝海将王镣交于仙芝，仙芝也没有杀之，只将其困在军中，后来逐渐与其交谈，待他几如上宾。
汝州与东都洛阳不过百里，朝发夕至，洛阳城中百官都带着金银珠宝逃往长安，朝廷闻讯大惊。
自夏商周以来，东汉、西晋、隋都以洛阳为都城，唐迁都长安，仍以洛阳为东都，洛阳政治地位独特，倘若王仙芝占领洛阳，将有“以中央号令地方”的名义，从而挑战唐朝统治地位。
汝州失落，刺史被抓，僖宗惊恐万分，命众文武商议对策，宰相王铎因为族弟王镣还在义军手中，投鼠忌器，力主招安，倡议抚盗，赦仙芝罪，且给官阶。
僖宗道：“爱卿所言也是有理，倘若招安可行也好。只是如今草贼已兵临东都城下，还是先想如何退贼才是上策。”
君臣一阵紧急商讨，唐僖宗下令，诏忠武节度使崔安潜，发兵往剿仙芝，阻遏贼军攻势；再令昭义、义成两镇节度使，各发步骑，保护东都宫室；又令山南东道节度使李福，选步骑三千，守洛阳的要路邓州；令邠宁节度使李侃、凤翔节度使令狐绹，选步兵一千，骑兵五百，守陕州和潼关。
王仙芝见洛阳守备森严，于是与众将商议，黄巢说：“我记得兵法中说，“兵之形，避实而击虚”。如今义军力量仍不算强大，恐怕还难以攻下洛阳，即便攻下，唐朝必定合大兵反击，义军就有覆灭危险。我看如今州县对义军都是惧怕，不敢出城追击，不如我们在附近焚剽，取些不义之财。”
仙芝赞成，于是令黄巢、葛从周、尚君长、孟绝海、邓天王等各带人马，去攻取州县，队伍分散在邓州与汝州之间，如蚁聚一般。一月之间，攻破了阳武、郢州、复州、隋州等地，其中细节不外乎攻城杀官，不多赘述。
这一日，王仙芝召集众将说道：“众兄弟久居此地，不若合兵，将郑州攻下如何？”
黄巢说：“郑州乃是洛阳外一大城，我若去攻，朝廷必派将来救。郑州刺史郑畋我略有认识，此人虽然迂执，但是颇有才能。倘若一时攻郑州不下，再被其他官兵内外夹击，于义军不利。”
王仙芝说：“巨天何必长他人志气，灭自家威风，如今我义军可谓是攻无不取战无不胜。我意已决，明日便去攻郑州。”
这郑畋正是前文中与黄巢文科场时同住一店的举子，虽是文人，也通兵法，六韬中最善犬韬，又通了墨子的守城之术，并善于调动军民人等，又兼郑州城高墙固，义军连攻数日不下，士气低落。
这日夜里，郑州城中一员小将悄悄打开城门，率一百敢死之士，冲进义军营中，无人能挡。
邓天王急忙顶盔掼甲，去拦小将，只见这员小将，不过十六七岁，生的面白如玉，齿白唇红，束发银冠飞烈焰，素白袍上绣团龙，连环砌就金锁铠，腰下绒绦左右分，两柄银锤生八楞，稳坐走阵玉麒麟。
邓天王喝道：“呔，娃娃你叫何名？”小将说：“我乃郑刺史帐下小校窦玫是也。”二人戟锤并举，斗在一处，八十回合未分胜负。
二人正在酣战，忠武节度使崔安潜率大队人马来救郑州，黄巢急忙召集义军撤退，官军在后紧紧追赶。
传亮献了一条羊屎计，即将钱财如羊屎一般丢在路上，官兵争相去捡，逗留不前，义军终于摆脱官兵。经此一役，义军士气受挫。
义军重整人马，黄巢向仙芝建议道：“河南一带义军不能再待，江南地方富庶，不如南下。”众将皆赞成。
这段故事叫做“义军第一次叩关洛阳城”，以失败告终。
于是孟绝海为先锋，黄巢率领大队随后，王仙芝坐镇后队，往南进发。
孟绝海轻而易举就占领了安州（今湖北安陆），义军暂时驻扎在城内。孟绝海、邓天王、葛从周等三人又各领一队人马攻打庐州、寿州、光州，皆如摧枯拉朽、势如劈竹一般攻克。
这年十月，王仙芝要自带大军去打蕲州（今湖北蕲春），令黄巢去打黄州。王仙芝带尚君长、葛从周到了蕲州，猛攻了一阵，看天色将暗，遂停止攻击，安营扎寨。
当时王镣正跟在仙芝营中，屡劝仙芝归降拜官，免得做贼，落得如庞勋一样下场。
当夜王镣对仙芝说道：“蕲州刺史裴渥，是我兄当朝宰相王铎做主考时所擢进士，有师生之谊，我也与他交好。我可中间做介绍，托他为大王向朝廷致意，又有我兄在内策应，可保大王安享富贵。”王仙芝为之心动。
王镣替仙芝写了一封书：“小人王仙芝书呈裴刺史台座：仙芝世受大唐国恩，怎肯倡乱？实由当今委用非人，奢侈亡度，赋敛烦急，连年水旱，州县不以实闻，朝廷不行仁政。百姓流殍，无所控诉，相聚为盗，岂得已哉！今托王镣代言台座，倘朝廷柄用贤臣，宽徭薄赋，则仙芝敛兵不战，免使生灵涂炭，皆赖刺史仁人一言之利也。仙芝顿兵城下，听候指挥，伏取处分。”
第二日，尚君长城下交涉，言说有书呈交刺史，城中缒下篮筐。裴渥得书大喜，即日开城门，迎接王仙芝等入城，置酒欢宴。正是：
琉璃钟，琥珀浓，小槽酒滴真珠红；烹龙炮凤玉脂泣，罗帏绣幕围香风。吹龙笛，击鼍鼓，皓齿歌，细腰舞。况是青春日将暮，桃花乱落如红雨。劝君终日酩酊醉，酒不到刘伶坟上土。
酒席中间，王镣、裴渥又将做官的好处大肆渲染，引得仙芝大喜。
宴会已罢，裴渥令书记段璋写表奏闻于朝。朝廷得报，众臣议论纷纷，莫衷一是，独有宰相王铎力主招安。唐僖宗突然福至心灵，乾纲独断，决定招降王仙芝，降诏封仙芝为左神策军押牙。
神策军为天宝年间名将哥舒翰所创，本是英勇善战的精锐部队，至僖宗时，已由宦官掌权，神策军很少外出征战，军纪日益败坏，其军士也多以工商富豪子弟充任，不堪一战，后文中黄巢兵进长安时就遇到了这支不争气的部队，加速了唐朝灭亡。押牙，官兵，乃是押牙旗者。
宦官带着诏书到了蕲州，王仙芝大喜，正欲拜诏受命。
忽然黄巢带后队赶到，带领孟绝海、尚让闯进账来。