“原来马粪是破坏马场的罪魁祸首，真是涨了见识了。”
周瑜唏嘘，看向刘备的眼神愈加古怪。
齐王殿下……真是渊博啊！
只是，他既懂屠龙术，又懂用兵法，甚至还懂马粪，着实有些多智近妖了。
“其实吧，说白了，这些原因都不是关键。”
刘备悠悠叹息，“主要就是维持一座马场成本极高，每个皇朝在暮年时，税收都会很低，所以难以支撑马场损耗。”
“那，主公，这个双边马镫，我们还要推而广之吗？”赵云小心翼翼地问，“若是销毁掉，四周的异族人应该一时半会儿发明不出这东西。”
刘备淡淡一笑：“当然得用！我们还需要这东西一统天下，消灭诸侯终结乱世呢。咱们的猎国龙骑，若是没了蹄铁和马镫，光是那些沉重的全身甲，都可以压垮战马。”
“至于未来……呵。”
刘备撇嘴：“儿孙自有儿孙福，我们岂能管得了百年之后的事。骑兵再强，也终归有解决之道，又不是天下无敌的。”
“遵命。”
赵云来到江夏临时马场旁的战鼓处，亲自擂鼓。
营帐中歇息的士兵们纷纷快速套上铠甲，来到空地上集合。
“嗯，军威雄壮，军纪严明。”赵云很满意，“主公训练的这一批骑兵，也是精锐，足以撑得起猎国龙骑的招牌。”
刘备噙着笑意：“你可以将你的亲卫，那三百虎骑，也编入其中。以后，这一支猎国龙骑，便是我齐王刘备的近卫骑兵，专门打硬仗，啃硬骨头！”
“了然。”赵云颔首，“我们的假想敌，便是曹操的虎豹骑。”
“那我们就从今日开始操练！”赵云毫不犹豫，直接开始尝试与这一支骑兵磨合，要将他们训练到如指臂使的程度。
刘备便带着其余人离开，将训练场留给猎国龙骑。
“子龙将军，真是认真负责，大王也真是知人善用。”徐庶只觉得前途一片璀璨，“待猎国龙骑投入战场，必定能震撼曹操和刘表。”
刘备有些遗憾地感慨：“可惜，曹操似乎太低估了我们和刘表，他大概真心想熬老头，然后夺取刘景升在荆襄的遗产，再整合水陆两军，与我们决一死战。”
周瑜喜上眉梢：“这对我们无疑是极好的消息！我们就等荆襄缟素，全军为刘景升恸哭的治丧之时，大举进攻襄阳水寨，同时对曹操的南郡驻军发起强袭。那将是他们最羸弱的时候，必能一击中的！”
徐庶十分赞同。
刘备也是笑笑：“我派人去咨询了陈登、刘晔和诸葛亮等谋士，他们的答案也都是如此。”
“虽然未能与刘景升在荆襄九郡一决高低，有些遗憾，但从政治和军事角度，等他老朽到自然而然地撒手人寰，再出兵襄阳，我们损失的将士定然是最低的。”刘备也宽慰地捋捋胡须，“能以最节省将士性命的方式来夺取荆襄九郡，也是我的心愿。”
“毕竟……士兵们交托性命给我，他们是一条条鲜活的生命，而不是战报上冰冷的数字。他们如你我一般，有父母需赡养，有孩童需抚育，多数也才十五六岁。我既是两军统帅，也是他们的大家长。”
听到刘备这一番动情的话，众人也不由动容。
所谓仁德，从不是空谈的假仁假义。
他们的主公所践行的，才是以生民为本，以仁德治国。
而被无数人盼望着，早日病入膏肓的刘表刘景升，却是强撑病体，来到了他的生死玄关。
感谢老参汤，他再次拥有了一个时辰的短暂清醒期。
但跟第一次服用时，足足半日的清醒相比，刘表清晰地感知到老之将至。
“擂鼓。”
“聚将！”
老态龙钟的刘表，亲自执掌宝剑，换上了一袭猩红战袍，十分显眼地坐在荆州牧的座位上，鹰视狼顾，俯瞰着众人。
他再一次展示出慑人锋芒。
荆襄文武低眉敛目，不敢直视。
但在他们心中，却依旧有些不以为然。
一个每日只能清醒一个时辰的主公，终归是行将就木。
“驱虎吞狼，看来是败了。”
刘表淡淡开口，主动承认自己的计谋失误：“然而，不是我不够有魄力，是曹操没有自知之明。”
众人都是愕然看向刘表，没听懂他这番话。
“呵，曹操自以为聪慧，要熬到我油尽灯枯。他应该已经跟你们中的某些，有了联络，准备接收襄阳城了吧？”刘表漠然冷笑，“但他错就错在这里！仅凭他一己之力，根本不是刘备的一合之敌。”
“没有我来亲自坐镇荆襄，指挥水师，他那些北方的旱鸭子，只会在孙策周瑜这些江东名将手下折戟沉沙。更别说，还有兵圣再世的刘玄德！”刘表颓然长叹，“我本以为曹孟德一代奸雄，能看穿其中隐患，与我联手最后一战。却不曾想，他的傲慢自大，即将葬送他自己，也要毁掉我荆州的基业。”
蒯良出列：“主公，您不必动怒，请保重自身啊！我们仍可以寻觅神医，为您寻觅好药，说不准能延年益寿……”
“子柔……不必再宽慰我了。”刘表的脸上流露出淡淡的哀伤，竟是当众说出肺腑之言，“将来我若魂归九天，你就降了刘备吧。他不喜世家豪族，你也淡泊名利，索性将家中钱粮捐赠给他，只留下一些田地耕种养老。以刘备的胸襟气度，你至少能做富家翁的，可以保住阖家老小。”
蒯良大急：“主公，您……”
这种人之将死其言也善的姿态，令很多效忠于刘表的老臣，都是潸然泪下。
刘表幽幽道：“子柔，你且退下……蔡瑁！张允！”
两位水师统领，顿时一激灵，慌忙出列，单膝跪下：“主公有何召唤？”
“呵呵，你们居然还愿意叫我一声主公，倒也难得。”刘表眼神复杂地看着他们，“你们执掌襄阳水师，这是曹操最为垂涎的一支力量。而他现在畏葸不前，完全将与我的盟约抛在脑后。这种冷淡的态度，很难不令我怀疑：他的底气何在？”
“若无荆襄水师，他凭什么抗衡刘备的龙骨船和神臂弩？”刘表条理通顺地淡淡冷笑，“依我看，其中缘由不难猜。”
“曹操之所以不急不躁，显然是因为他有了抗衡刘备水军的底牌。可他远在豫州，不懂水师，怎么可能一朝建立起庞大的水军？”
刘表某种隐隐蕴含一股阴翳：“我猜，那必然是曹操招揽到一股强大的水师！呵，举目四望，天下虽大，可哪有有水师呢？”
蔡瑁张允额头的冷汗顿时涔涔直流。
“冤枉啊！”
“我们与曹操毫无往来，并无交情，请主公明鉴！”
二人显然咬死不可能认罪的。
里通外敌，那是军中大忌，起码也是斩首，重则殃及三族。
刘表漠然地将杯中酒盏抛掷在地上：“刀斧手。”
门外的一众精悍刀斧手霎时冲出，将荆襄文武包围其中。
所有人面色煞白。
“蔡瑁，张允，现在，你们再跟我说说与曹操的关系。”刘表的嗓音冷冽如刀。
二人惶恐至极。
“不必怕，你终归是我的妻弟，刘琮将来还得托孤给你。”刘表却是虚弱一叹，并未赶尽杀绝，只是继续道，“我命不久矣，刘琮仅是个孩子，很难镇守住荆襄基业。将来你若降了曹操，我也觉得理所当然。”
“而我今日之所以找到你，是想让你给曹孟德传句话。”刘表眯缝双眸，“让他来襄阳城下，与我会晤。我要亲自说服他，在我临终前，与刘备做最后的决战！”
蔡瑁和张允知道已经瞒不住了。
而且刀斧手环伺，随时有毙命风险，只得乖乖同意。
于是，蔡瑁执笔，张允磨墨，刘表口述。
一封信很快就被传到了南郡，随后被八百里加急送往许都。
两日后，也已经处理完许都事宜，重新赶往南郡的曹操，便收到了蔡瑁的来信。
由于郭嘉患病，未能跟随同行，这次陪伴曹操出征的乃是荀彧和程昱两大谋臣。
“你们瞧。”曹操看完信后，大感讶异，随后传给谋士们，“刘表说让我来襄阳城下，在曹仁的军营中，与他当面一叙。若我不肯去，他就直接砍了蔡瑁张允。”
“咦？”程昱略微浏览，“刘表居然明知道蔡瑁张允已投向我们，竟不杀之？反倒利用他们来威胁我们？”
荀彧则感慨道：“刘景升，真不愧是曾位列八俊的一代枭臣！依我看，他想在弥留之刻，真心与我们联合，跟刘备决一死战。”
三人都大感惊奇。
“或许……”荀彧冥思苦想半晌，有了一个模糊不清的结论，“刘表想保住荆襄九郡的唯一生机，便是我们和刘备两败俱伤，而且全都元气大伤。”
“那样的话，我们都不得不退兵，休养生息。”
“再有几年，刘琮就能成年，真正成为荆州之主，继承刘表的衣钵……”荀彧如此揣摩。
程昱赞叹：“不愧是荀令君，依我看正是如此！所以，我们不如接着熬死他，岂能让老滑头称心如意？”
“不行。”荀彧断然否决，反倒拱手道，“请丞相立刻前往襄阳！我们纵然明知是计，也得入刘景升的彀中，陪他战这最后一场。”
“哦？为何？”曹操疑惑地看向这位荀氏八龙中的人杰。
荀彧拱手道：“我们不能失去蔡瑁和张允。刘表话里话外的威胁之意，十分明显。我们若不遂他心意，他就宁可玉石俱焚，将荆襄水师尽数毁去，也绝不让我们得到。”
“一旦失去荆襄水师，我们如何与刘备的江东水师争霸天下？光是那赤壁雄关，我们就必将折戟沉沙。”荀彧道。
曹操怔了怔，也是懊恼地将书信重重拍在桌上：“这老东西，竟是回光返照了。不过，他在信中所说的倒也极有道理。我们若不能倾力联手，很难对抗羽翼日益丰满的刘玄德。”
程昱笑笑：“试试也行。刘备现在应该也是焦头烂额，兵力捉襟见肘。毕竟，西凉铁骑正在并州肆虐。希望马腾韩遂能大展雄威，也不枉我们一番心思。”
“我记得并州的守备力量，是后将军吕布的并州铁骑和右将军赵云的幽州突骑，都是精锐骁勇之军。”曹操有些隐忧，“不知道曾经名震天下的西凉铁骑，能否撼动刘备左右前后四将军中的两个。”
程昱眉飞色舞道：“我们得到情报，赵云早已离开并州，被刘备召去荆襄。也就是说，现在的并州只剩下那个莽夫吕奉先！”
“天助我曹孟德！”
……
并州地界。
韩遂傲然嗤笑：“所谓的兵圣刘备，不过尔尔！他留在并州的守将，都是些三脚猫。我们轻轻松松就将几个关卡攻克，几乎没多少阻碍。”
马腾却是皱眉道：“但……似乎守备兵力很少，我们甚至没打过一场像样的攻城战。而且，每当我们抵达时，刘备守军往往作鸟兽散，撤得极快。”
“中原士卒，果然软弱，都是一群孬种！”
韩遂得出一个简单的结论，不屑道：“难怪当初董卓能够君临天下，夜宿龙床。看来，我们西凉铁骑确然是天下第一雄军，唯有曹操的虎豹骑勉强一战。”
马腾则提醒他：“这些都只是些小城镇，不值一晒。而且，刘备士卒临走前，也似乎将粮食秘密掩埋，大概是要坚壁清野，让我们劫掠不到足够的粮草来以战养战。”
“此乃小事尔。”
韩遂笑笑：“捉一些当地乡绅，严刑拷打，很快就能问出刘备的藏粮地。再说了，士绅豪富，他们家里的粮仓肯定满满当当，咱们‘借’些军粮就是。”
马腾点点脑袋：“只要解决军粮，我们的铁骑必定所向披靡。”
而他们所未知的是，吕布的三千并州狼骑，已是连夜行军，率先抵达了壶关，距离马腾韩遂联军，仅剩不到二十里。