西鄂比邻宛县，原本也是居民超过万户的大县，然而自中平黄巾之乱起，十数年来饱经战乱，以致百姓离散，田野荒芜。
杜袭去年来到西鄂时，发现城中草深已达三尺，居民仅百余家，也就和过去一个里相当。加上与刘表的章陵郡接壤，县中亦盗贼横行，百姓坐困城中，不得耕种。野荒民饥，仓庾空虚。
杜袭上任后，结恩于民，选城中精壮数十人编为县兵，守备城池，尽遣老弱出城，分散各地务农，一年下来，初见成效。
这日，杜袭正带领城中吏民加固城垒，积聚木石，以备盗贼，忽然接到县兵禀报，城外有人自称是县君故友刘文朗，前来拜访县君。杜袭闻言大喜过望，立刻亲自出城相迎。
远远望见宽衣博带，风姿出尘的刘瑍，杜袭不禁朗声笑道：“文朗，真的是你……”
刘瑍笑道：“杜兄，别来无恙。”
两人久别重逢，欣喜异常，杜袭拉着刘瑍进入城中，问道：“文朗怎知我在西鄂为官？”
“是孔明告诉我的。”刘瑍回道，“他前些日举家南下，投奔仲达，与我在道中相遇。”
杜袭听得内心一动，刘瑍这句话透露出了很多信息，说道：“文朗，刘表军败于荆南，如今传言甚多，让人难辨真伪，你从长沙而来，必知原委，快和我说说，真实情况到底如何？”
刘瑍不疾不徐，从容道：“仲达在酃县城下，全歼十万北军，尽有荆南之地。我此次便是受仲达之命，前往许都贡职。”
杜袭先是一怔，继而大喜，在众多传言中，属这个传言最夸张，因此他从未上心，没想到看似最不可信的，恰恰却是真的。
如此一来，国家与曹公身上压力大减，可暂时不必担忧南方刘表，而专意对付北方袁绍，刘景这次真的是帮了国家大忙。
杜袭忍不住对刘景大加赞誉：“昔隗嚣跋扈，窦融保河西以奉世祖，流名后叶，世歌其美；今刘表怀奸，仲达据荆南以奉国家，功绩足可与窦融比肩。”
刘瑍道：“仲达好读《左传》，每至‘奉王命讨不庭’，常辍卷而叹：‘世无英雄，难靖天下。’其素有攘除祸乱，廓清四海之志，此非窦融所能比。”
杜袭闻言默然良久，继而叹道：“当年我不忍仲达天下奇才，埋没于江湘菰芦之中，欲邀他和我一起北上，效力于天子阶下，一展抱负。仲达虽未明言拒绝，实则内心不愿，我当时对此感到颇为费解，如今则稍知其意。他若随我北上，现在至多不过一百里之宰，何益于国家？”
最后这番话，实乃杜袭有感而发，他出任西鄂县长一年多时间，光是为了保护残县寡民，就几乎耗尽了他全部的精力。而可悲的是，他所做的一切，在刘表看来，充其量也就是一只挡在车前的螳螂而已。若非刘景，刘表将荆南的大军调回北方，他和西鄂首当其冲，结果不问可知。
杜袭邀刘瑍进入县寺，两人同席而坐，促膝长谈，直至深夜才上榻休息，抵足而眠。
翌日，杜袭执笔写了一封书信，交给刘瑍，口中道：“曹公与袁绍对峙于官渡，目前主持朝政的是荀令君。这是我写给荀令君的书信，你到达许都后，可直接持此信登门拜见荀令君。”
“多谢杜兄……”刘瑍轻轻颔首，接过信笺。荀令君即名重天下的荀彧荀文若，因担任尚书令一职，故称为“荀令君”。
杜袭摇了摇头，问道：“文朗，你当真不再多留一日？”
刘瑍摇头道：“仲达有据荆南之实，而无据荆南之名，就像无根浮萍一般，必须尽快取得朝廷的署命，方能稳固根基。”
杜袭亦知轻重缓急，叹道：“既然如此，那我就不留你了。”
刘瑍与杜袭道别，将兵船留在西鄂，随身仅带数名护卫，乘坐传车前往许都。杜袭亦派遣一名族弟与其同行，以为照应。
西鄂距许都约五百里，刘瑍为免于盗贼滋扰，一路夜行昼伏，快马加鞭，终于在十月初一这天，顺利抵达许都。
许都居天下之中，其北界黄河、西控成皋、南通江淮，实乃天下形胜之地、用武之地，兼且周围水网密布，土地肥沃，曹操定都于此，也就不足为怪了。
刘瑍自北上以来，所见山田尽芜，屋宇空寂，白骨露野，一派萧条。唯有许都一带，田壑纵横，池鱼牧畜，聚落稠密。由此一叶知秋，曹操能够崛起于河南，略定中国，绝非偶然。
刘瑍乘坐传车，直抵许都郭下，在受到门吏的盘查时，刘瑍取出一块一尺五寸长的木质传信，表明身份后，得以顺利入城。
在杜袭族弟的引领下，刘瑍在城内都亭落脚，直到快要日落时才动身前往荀彧的住处。在这里，他受到了远比郭门更加严格的盘查。毕竟住在此处的人，皆为当朝权贵，万一出了什么事，他们所有人都会受到牵连。
在经过百般盘查后，刘瑍终于获得了放行，他只身来到荀彧府邸，奉上名刺及杜袭信笺。
门仆异于刘瑍之貌，加之其乃是外使，将他引入门侧塾中。
牛车辘辘，徐徐而行，褒衣危冠的荀彧安坐于车中，其年近四旬，五官俊伟，髯须甚美，风姿奇表，古语云：“谦谦君子，温润如玉”，荀彧当之无愧。
此刻荀彧眉头紧锁，前些日曹操来信，称与袁绍相支半年，连战不利，而今军粮将尽，欲率军返回许都，诱袁绍深入，在许都城下以逸待劳迎击袁绍。
荀彧心知现今的形势，就如同当年高祖和项籍在荥阳、成皐间对峙时，双方皆不肯先退，先退者，必定陷入被动局面。
因此，荀彧劝说曹操继续坚持下去，以待时机，就像他之前的断言：“田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用……”袁绍内部矛盾重重，久之必将有变。
荀彧虽然成功劝止了曹操，可“变数”真的会出现吗？