寥谦以为自己将话说得很明白了。
只是，他显然不太懂寥嘉的脑回路。
“拒绝不拒绝不是你或者她能决定的。”寥嘉脸上仅存的一缕笑意消失无踪，取而代之的是不容抗拒的强势以及独断专横，“寥某只是告知而非征求尔等意愿。你阿姊拿最顺手的是棒槌，这不是不可以，但必须是她能选择棒槌，而不是只有棒槌让她选。”
寥谦觉得此人无理取闹。
“你听不懂人话？”
寥嘉道：“是你们只能听我的话。”
寥谦被这话气笑了：“就问凭什么？”
八竿子打不着的所谓舅舅/叔叔，有什么资格对他姐弟指手画脚？他们差点儿被人当食材的时候，这人又死哪去了？当时不在，现在也可以滚远点。寥谦顾忌寥嘉身份不敢生出杀意，只能点到为止。他冷哼一声，准备远离这个疯子。左脚刚迈开，一把剑横在他脖子，冰凉剑锋几乎贴上他的肌肤。
寥谦怒从心头起！
寥嘉道：“就凭你不得不从。”
他用实际操作告诉寥谦，什么才叫选择！
“有余地的选择才叫选择，没有余地的选择只能叫妥协。”寥嘉无视对方堪比锅底灰的脸色，语调玩味，“报恩是我的事，你们没选择的资格，只有向我妥协的余地。”
不需要他们有什么意见。
怎么做，听他寥少美的就行。
“我可是武胆武者！”
单杀一个文心文士不是跟玩一样？
寥嘉扬眉，未将他的威胁放在心上，而是用轻蔑挑衅的口吻，讥嘲：“你试试！”
寥谦：“……”
若说寥谦一开始还有三分底气，但在看到沈棠默默往寥嘉方向挪了小半步，他就彻底没辙了。沈县丞的动作只有一个暗示——她跟这个红袍怪关系恐怕不只有表面这层！
他只能改了策略，内心将沈棠臭骂一顿。
早知如此，他还不如烂在崔氏！
寥谦压下火气：“你不是说，我母亲对你有恩？你就是这么报答你恩人的子嗣？”
寥嘉没有一点儿将长剑放下的意思。
“她生前也只是将你阿姊托孤给我照顾，不是你。”面对质问，不仅不心虚，反而理直气壮：“你确实是她的子嗣，但你还是那男人的血脉。你生父是害死她的元凶！你顺着我，你就是我恩人的子嗣。你不顺着，那你就是仇家之子。这简单道理也不懂？”
寥谦：“……”
他就说乱世之人精神都有问题。
自己这是碰见脑子有病的了！
寥谦忍着额角狂跳的青筋，加之切实感觉到寥嘉身上散发的杀意，他不得不妥协。
“阿姊不会答应的。”
寥嘉对此哂笑，又一次爆炸发言：“只要她不想看到你的首级，我想她会愿意。”
寥谦：“……”
突然好奇红袍怪跟他母亲的渊源。
确定母亲是对其有恩，而不是有仇？
思想工作效果尚可，寥嘉收剑归鞘，开口让寥谦写信将他阿姊喊来。他说要将人带走就一定会带走。寥谦只能心不甘情不愿应下。
一想到自己被逼妥协反而吻合红袍怪的歪理邪说，心中气不打一处来，这是其一；其二，对方说的舅舅/叔叔身份都只是片面之词，那封托孤遗书真假也有待考证。他脑子有坑才会让阿姊被这种人带走。答应不过缓兵之计，但寥嘉这样的老油条会猜不到？
寥谦：“阿姊年岁不小，你怎么帮她？”
寥嘉：“这就不是你该操心的事。”
寥谦：“……”
听意思，这个红袍怪混得还不错。
寥嘉幽幽地提醒他：“你最好别打什么歪主意，我的手段你不会想亲身体会的。当年我恨你父亲对你母亲寡义、对你阿姊弃如敝履，导致我无法将她从深宫内苑带出来，时移世易，不经你同意将你阿姊带走就不是多难的事情。除非你跟你父亲一样薄情！”
这番话着实有些暧昧意味了。
寥谦听得内心五味杂陈。
母亲居然是深宫内苑的女子？岂不意味着阿姊跟自己都是王室出身？再想到童年吃过的诸多苦难，不经感慨世事无常。王室血统又如何？乱世之下，也可能变成盘中餐。
听红袍怪的意思，对方还觊觎过自己母亲？这就难怪了，难怪对方会有那么奇怪的逻辑！他不知死活地道：“子随父，这难说了。”
下一瞬，他感觉到切实杀意。
红袍怪的眼神明明白白写着想杀人。寥谦下意识退了半步，丹府武气涌动，战意险些不受控制。红袍怪的杀意不是威胁性质的，而是真正想宰了他。就因为他那句附和？
就在二人僵持之时，沈棠下场插手了。
“这不是商谈的地方。”沈棠不着痕迹压下寥嘉想拔剑动作，免得他一时冲动干出后悔终身的事情，“尊……额，你找到故人之子，是喜事，当设宴庆贺，浮一大白。”
真正的寥谦就在这里，沈棠再喊寥嘉借的马甲名字就尴尬，又不能喊他本名，只能含糊过去。寥嘉用理智压下情绪，用漠然口吻警告寥谦：“同样的话，别让我听到第二次。若有第二次，我不会管你是不是她的儿子！”
寥谦身上另一半血脉让他极其厌恶。
这孩子真学了生父，寥嘉不会给面子。
寥谦：“……”
一行四人沉默回到府衙。
沈棠让后厨大娘做点寥嘉吃惯的菜，又安排二十多坛纯正不掺水的灵酒。光是闻到溢出的酒香，便叫人生出朦胧醉意。迷得寥谦暂时忘却此前不快，浅尝一口更想骂人。
这个灵酒跟月俸的灵酒是一个玩意儿？
简直一模两样！
他又忍不住喝了两口，抬眼见红袍怪沉默痛饮，忍不住问出内心积压多年的疑惑。
“母亲，她是怎样的人？”
寥嘉回神才知他是在问自己。
这个问题将他难倒了，关于那人的记忆久远到泛黄模糊，一时也凑不出具体形容词汇。寥嘉凭着本能道：“她啊，当为名士，博学聪慧、善良温柔又不失杀伐果决，哼，要是她是男子，或者能晚出生个二十多年，当世能压住她风头的人，不足双手之数。”
寥谦问：“容貌呢？”
寥嘉刻薄道：“容貌？没想到问出如此浅薄问题的人，居然会是她的儿子。不过，想到你父亲是个什么狗东西，反倒不意外了。在绝对天赋与才华面前，容貌是最不值一提的东西。心志与天齐，胸怀与地阔。总有那么些狗东西，眼睛只看得到外在皮囊。”
寥谦：“……”
三句话不忘骂他生父。
看样子，素未谋面的生父确实不是个人。
“我问她长什么样只是想看看她。以往想起母亲，我的脑中只有一张空白的脸。”
人人都有母亲，他跟阿姊自然也有。
寥嘉沉默了一瞬。
软下口吻：“我回头画一幅人像给你。”
寥谦愈发肯定红袍怪对母亲有不一样的情愫，不知该同情他，还是嘲笑他。寥谦又问父母身份，寥嘉不是很想回答。这时候，崔麋插上话：“最近五十年，西南境内姓寥的王室就有四家，分别出自不同支脉。但要符合尊光的年纪，应该就只有两个国家。”
两个国家原先是一个，因为子嗣内斗而分成两个，没多久又先后灭国。说是王室，其实就是两个弹丸小国。根据寥嘉的装扮习惯以及透露的只言片语，崔麋基本能确定。
寥谦默默记下，准备去查查。
寥嘉淡淡瞥他一眼。
“崔二郎可有心爱之物？”
这问题很突兀，寥谦不明所以，崔麋笑容僵硬。他知道寥嘉这是警告自己别多嘴。
寥嘉露出讥嘲一笑。
他的五官长得比较微妙，面无表情的时候，尽显文士风流，一旦唇角勾起弧度，瞬间从乡野名士切换成奸佞歹徒，完全是一张看了就想扇他的脸。三分奸诈、七分猥琐！
崔麋：“……”
他看向坐在上首的沈棠。
后者稳如泰山，根本没替他做主的意思。
崔麋此刻的心情跟前不久的寥谦不谋而合，二人同病相怜！他只能选择吃哑巴亏。
庆幸的是寥嘉没有逗留多久。
第三天就不见了人影。
寥谦长松一口气，庆幸红袍怪走了，回房却看到案上摆着一张陌生画轴，画轴颜色崭新，质地华贵。他神色复杂打开，画中人不过是二十出头的年纪，梳着未嫁女发髻。
相貌不算多么出彩惊艳，甚至是普通。
寥寥几处信息，处处透着古怪。
相貌普通怎会惹来君上觊觎？西南地界普遍的风气，女子及笄就要嫁人，画中女子的装束和年龄就冲突。直到寥谦打开旁边的信。
一切疑惑都有了解答。
寥谦低喃：“确实是狗东西。”
他抓着这封信去求见沈棠。
“沈县丞可知，那人去了何处？”
沈·乌有·棠埋头处理公文：“还不是知道的时机，待时机成熟，你自会知道。”
寥谦只得作罢。
人海茫茫，主上不说他也没办法。
他每天按部就班，该上值上值，该修炼修炼。看着五分二厘借贷搞来的天价粮种种到了地里——他很不理解，眼看都要入冬了，确定是水稻播种季节？其他人也有同样疑问，只是碍于沈棠一贯的铁血手段不敢言罢了。
这批粮种打水漂了，就知道教训了。官府只要按时发月俸，他们哪管三七二十一？
一个个事不关己高高挂起。
寥谦毕竟是崔氏花了精力培养的年轻心腹，原先预备给长子崔熊留着用的，能力方面自然拿得出手。他对外界情报格外敏锐，即便身处鸟不拉屎的贫困地区，也隐约嗅到一点儿怪异的氛围——外界这几个月，发生了大事？
“二郎君近日可有收到族内消息？”
他转头向崔麋打听消息。
崔麋斜眼过来：“想打听什么？”
寥谦道：“只是觉得最近很奇怪。”
似乎很少在听到世家的消息了。
以前坊市经常会传谁家郎君如何文采风流、天赋异禀，或者哪家女君天姿国色、风采过人，再不就是哪家风光无限、谁谁谁在哪家摆的曲水流觞宴大放异彩……甚至还有各家子弟的桃色绯闻。庶民对这些桥段挺感兴趣。
最近一阵子，清冷得过分了。
崔麋还以为他要问什么呢。
往后一仰，双手曲肘圈住秋千麻绳，吃着点心，随口回答道：“都自顾不暇了。”
“自顾不暇？”
崔麋道：“各家现在跟斗鸡眼一样。”
“斗鸡眼？”
崔麋道：“是啊，原先还能相安无事的各家，不知道怎么，突然一个个都看对方不顺眼，朝堂上下斗得鸡飞狗跳，每天都能上演新的花活。乌烟瘴气的，想想就热闹。”
“怎会如此？”
崔麋吸溜一口蛋羹。
“听我大哥在家书的意思，似乎是各家丢了什么东西，很要命的东西。一个个怀疑是对家安插在自家眼线偷的，一边战战兢兢，一边疑神疑鬼。哪里还有心情搞面子？”
“丢了东西？”
崔麋猜测：“世家么，试问有几个屁股干净的？估摸着，这些东西能让他们沾屎的屁股蛋翘着展露人前。谁也丢不起这个人啊！”
寥谦：“……”
他只想知道这些要命东西怎么丢的。
又是谁偷的！
崔麋道：“我哥说可能是国主的手笔。”
寥谦知道这不可能。
国主要是有这掌控能力，也不至于跟世家明争暗斗多年，推行个新政都举步维艰。真要是她，她只需要将东西亮出来，便能让世家乖乖听话，何必等到现在，弄得人心惶惶呢？崔麋道：“真相不重要，重要的是东西真的丢了，还是神不知鬼不觉丢的，而国主也确实在这段时间收拢不少权柄，她嫌疑最大。”
崔麋最近也有些愁。
兄长寄来的家书内容从一开始都是问自己过得好不好，慢慢变成跟自己问策，询问自己如何跟女子相处，未婚妻愈发被国主器重，该如何是好。未婚妻盛宠便意味着原先心腹梅梦被分走了恩宠，会不会招来后者针对啊？
崔麋：“……”
寥谦担心道：“对我们会有影响？”
“屁点大地方，给大人物当棋子都不够！与其担心上面的斗争会影响咱们，还不如想想这个时节种的水稻，来年会不会饥荒……”
寥谦深以为然：“二郎君说得对。”
与此同时——
早早换上毛茸茸冬装的沈棠拍着桌子道：“再重复一遍，这几人是几个意思？倒反天罡了，想要用这么几个人白白用我几十万的蛔虫药？搞鸡毛，就送来这么几个人？”
“他们不是买药钱……”
沈棠掀完桌子，扬长而去。
起居郎等人两条腿轮得飞起才赶上。
“是献给您的年礼。”
沈棠只关心一件事情：“年礼？他们也知道要过年了啊！不知道不能欠债过年吗？蛔虫药的钱给结算了吗？不结算，等我去要？”
成为大国的福利之一——
一些邻居小国会来上贡拜码头。
除了金银珠宝，还有美人，甚至还有宗室女。鉴于沈棠性别，人选就变成宗室子。
这次送人，送得跟以往还不一样。
人是通过两国邦交往来，正经八百过了复杂流程，送到沈棠跟前的，人就是国礼！
以往不是没有，但规模没这么大。
今年是格外不同。
他国来的使者，在朝堂上堂而皇之说出了进贡目的，差点儿打沈棠一个措手不及。
那位“国礼”也知道自身背负的使命，对沈棠不抗拒也不谄媚，皮囊相貌确实是数一数二得好。拜见沈棠的时候，眼底还有一闪而逝的惊艳。除了他，还有二十多陪嫁。
“愿以吾身，保两国棠棣之好~”散朝之后，顾池裹着厚重冬装，掐着嗓子学“国礼”说话腔调，“啧，头回看到主上撂下文武大臣，撇下‘散朝’就走了，气得不轻啊。”
白素将装满干净雪的茶壶放火炉上，语调平淡：“送人也不送心坎儿上。以往被送出去和亲的女子，也不见哪个心高气傲能说出这样的话……他真把自己当一盘菜了。”
主上只觉得自己被羞辱。
顾池道：“大过年的，动兵也不好。”
主上暴怒，同僚狂喜。
心声一个个都是打起来打起来！
白素：“谁让军功难得。”
打仗讲究一个师出有名，不能想打谁就打谁，对方将现成借口送上门，不借机发难也太可惜了。正好，试一试中部大陆各国态度。
开春都等不到，距离过年还有几月。
同僚们都想速战速决。
顾池：“那这借口也有些勉强。主上不在意，但总要顾虑一下日后史书身后名。”
发兵灭国的借口是对方给自己送了男人。
听着就有些离谱。
送女人被打，送男人也被打，难伺候！
沈棠决定先派个使者去要钱。
蛔虫药的账先结了，打不打的日后再说。
转眼过年，崔止也开始操心一家老小过年事宜，族中大小事要他看顾，朝堂乌烟瘴气他也要盯着三分。最近睡觉都恨不得两只眼睛轮流站岗！抽空还要看一下周边各国。
然后——
他从一堆消息中看到一则离谱的。
“康国派使者完，至邻国爻。使者完与……”崔止眨眨眼，仔细辨认上面的字，怀疑人生，“不是，这就打起来了？祈元良干的？”