“问问他们西堡乡那边的局势如何？”看着这两个战战兢兢地站在自己面前的高乔人，骑着一批雄骏战马的郭汉东上尉说道。
作为北巴塔哥尼亚地区事实上的最高军事长官，郭汉东上尉曾经亲自参与过西堡乡前哨基地的建设，并在那里战斗过一段时间。战斗主要发生在去年年底、今年年初，郭汉东上尉率领着已扩充为四个整连（440余骑）的骑兵，与印第安人交战了六次，先后毙伤俘印第安人四千余，缴获马100余匹、骆马450余头、三趾鸵鸟800余只、牛2.5万余头。
不过，获取了如此辉煌胜利的东岸人却也没有再度向西深入，而是选择稳扎稳打，先稳固后方，再图进取的策略，这样还避免了与西面芦荡河上游更大集群的印第安人部落的冲突，应该说是比较明智的选择。更何况，现在东岸人已经设立定居点的长芦乡周围还有不少印第安人没肃清，时常可以看到他们出没的身影，因此还是以稳固后方为要。
“西堡乡很安全，但野外还是有印第安人在活动，我们的人手太少，不足以出击对敌人展开什么像样的打击。不过，最近李长官新招募了上百名勇士，是的，都是像我们一样骑术高超的高乔勇士。现在，我们可以像驱逐野狗一样驱杀那些特维尔切人了，而不是窝在哨所内无所事事地抽烟、聊天。”一名比较年长的高乔人回答道，他身上穿着一件不知道从哪里弄来的牛仔布工作服，浑身臭烘烘的，头发也打结成了一绺绺，不过双眼却炯炯有神。
郭汉东闻言也有些吃惊，没想到李之信这么猛，居然招募到了上百个高乔人，这下西堡乡前哨的安全应该可以保证了。不，西堡乡有相对坚固的哨所，本来就是比较安全的，应该说他们现在可以出外主动搜索、袭击残存的印第安部落了，而不是像以前那样被动地守在家里当仓库看守。不过也好在他们背靠芦荡河这么一个难得的能通航的大河，物资转运畅通，不然就凭这多出来的一百名高乔人，物资转运就是个不小的负担。
在弄清楚了西堡乡那边的情况后，郭汉东也没有为难两位高乔人，而是在给了他们一人一袋烟丝后，放他们离去了。对这些游荡在草原上的高乔人，郭汉东的意思还是以招抚、拉拢为主，他们的人数虽然不是很多，但胜在骑术精良、熟悉地理，招募过来后对东岸人的帮助极大。反之，如果将这些高乔人推到特维尔切人一边，对东岸拓荒者大加掳掠的话，那对东岸人来说也是一个噩梦，因此还是以拉拢为主——当然了，与特维尔切人一起在草原上联手做马匪，显然没有投靠钱多、粮多、装备好的东岸人划算，高乔人的智商又不低，还是能够分辨得出来的。
经过这个小插曲后，部队继续前进，仅有的几名有马斥候被派了出去，寻找印第安人的总计，而大部队则继续扛着步枪，步行朝长芦乡前进。或许是之前村子里遇到的印第安人只有偶尔路过的缘故吧，郭汉东一行人一直到傍晚远远看到长芦乡定居点的轮廓时，依然没有搜索带任何敌人的踪迹，除了一些杂乱的马蹄印以外。
长芦乡有个军营，驻守着数十名来自第六混成营的官兵，此外还有定期轮换的百来名民兵，基本够守御城镇了，但可能对郊外的村庄、田地还无法有效保护，不过印第安人现在也很少过来骚扰了，大概是因为他们缺乏马匹、武器和别的什么物资吧——粮食倒是不缺，台地灌木草原上的动物实在是太多了。
军营里的伙夫们将烤得金黄的牛肉端了上来，同时还有一些清水、面饼和军官们享用的啤酒。桌子正中心还放着一大壶马黛茶，所有人都可随意享用，一般来说这是士兵们的福利。
外面刮起了大风，沙子打在营房窗户上沙沙做响，如同下起了一场暴雨般。巴塔哥尼亚台地就是如此，时不时地刮起大风、扬起沙尘，尤其是在降水较少的夏季。不过芦荡河一带还算好的了，至少植被相对茂密，年降水也有400毫米以上，如果是丘布特河沿岸乃至更南方一些的地方，那沙尘可就要大上许多了。
军官餐厅（其实就是一个小隔间）一角内，一个满脸络腮胡子的意大利非国民奏起了低音提琴，给这顿晚餐助兴，而这也是他的工作内容之一——白天他还要给厨房挑水、打杂。值得一提的是，这个低音提琴还是这个意大利佬用附近的树木制成的，据说他知晓树干成长的每一个秘密，知晓风在干木中的作用，知晓在植物浆液脉络中所存留的最微小的声学感受的可能性，甚至知晓能决定木材韧性的某些蘑菇所给予树木的益处。当然他都是自学成才，从没有跟随任何有名望的乐器制作师或音乐家学习过，因此长芦乡的乡民们总是嘲笑他，但他脾气很好，总是不以为意。
“我歌唱月亮，并非因她照亮了黑夜；我歌唱月亮，为的是她见证了我的长旅……孤独的月亮啊，我们俩有一点相近；我一路走一路唱，以这样的方式照亮大地。”在《草原的月亮》优美的旋律声中，军官们惬意地享用着晚餐，偶尔谈笑风生，看起来这似乎又是个宁静无事的夜晚。
不过，天尊似乎总是喜欢跟草原汉子们开一些玩笑。这不，晚饭还没吃完呢，军营外的乡场上就响起了一阵喊叫声，然后哨塔上那个巨大的铁钟被猛地撞响，正在吃晚饭的官兵们一下子站了起来，怔怔地看着外面。
“还愣着干什么，拿武器，列队！”将手头的红烧凤头麦鸡扔在桌子上后，郭子离一把抓起指挥刀，怒吼道：“有敌人袭击，应该是特维尔切人，该死的！士兵们，现在是大家为祖国而战的时候了，我需要你们每个人都有一颗赤诚的心，用自己的勇猛和无畏，将这帮印第安杂碎通通砍倒在地，今晚，我需要见到敌人的头颅，越多越好！”
排长们纷纷从军官餐厅内涌出，然后带着自己的士兵们到院子里列队，准备战斗。加上下午郭汉东带来的部队，这会长芦乡共有第六混成营、第八混成营八个排168名官兵，有这些训练有素、经年战斗的老兵在，就算这会有两千名印第安人冲来，依托房屋、哨塔、工事防御的东岸人，也能将他们有效击退——当然东岸人也有些不巧，平时这里一般还驻扎着一个连的骑兵，但上个星期这些人渡河北上，护卫一支队伍捕牛去了，至今尚未回返，因此这会只能依靠步兵和民兵与敌人进行战斗了。
值夜的民兵已经与敌人进行了第一波交锋，箭雨、弹丸四处横飞，厮杀声、怒吼声到处都是。一些稀疏的木栅栏已经让印第安人砍翻，这些人手里举着西班牙人常用的大戟，突破重重阻截，朝拓荒者们居住的房屋冲去，他们是要尽量杀伤更多的人员，以给抢夺他们土地、牛羊的外来侵略者以震慑。
东岸人自然不能让他们如意了，民兵们打掉枪膛里的一发弹丸后，立刻取出刺刀旋拧在枪管下方，怒吼着冲了上去。能到这个苦寒之地前来开拓的人，本来也都不是什么善茬：特兰西瓦尼亚战俘、乌克兰哥萨克、清军俘虏、热血上涌的二代国民以及正规部队退役的老兵，这些人什么场面没见过，即便来袭的印第安人极为悍勇，也仅仅是让他们微微失神罢了，还不足以吓退他们，毕竟身后就是自己的家人，他们退无可退。
“啊……”一名长得像熊一样粗壮的鄂伦春人飞扑上前，用粪叉将一名手持西班牙刺剑的印第安勇士叉到在地，其动作如此之娴熟，就像在老家猎熊那般轻松写意。叉完敌人的这名拓荒者还不满足，将一名背对着他的印第安人拦腰抱起，狠狠地掷掼于一旁的火盆上，让其被烫得鬼哭狼嚎了起来。
“以上帝的名义，去死吧！”用沉重的铁锤将一名敌人的脑袋砸了个稀烂后，一名哥萨克战俘转正的拓荒者，又用双臂狠狠地箍住了一名印第安头领的脖子，直到他窒息得脸色发青死去才罢手。
当然印第安人也非常凶悍，尤其是这些特维尔切人，常年生活在艰苦环境中，部落仇杀不休、看淡生死的他们也给拓荒者们造成了不小的伤亡。尤其是在他们的武器也令人诧异地不错的情况下，短短一瞬，已经有二十余名拓荒者被放倒了，老弱妇孺神情紧张、脸色惨白地躲在屋里，一些大一点的男孩拿着菜刀或削减的木矛，手脚直颤地守在门口，但却没有丝毫退却的打算，父亲、兄长们在外面厮杀，他们也不能堕了男子汉的威风。
“快步平上放枪法，举枪、瞄准、预备——放！”正规军官兵也很快做好了战斗准备，只见军官们一声令下，噼里啪啦的枪声在夜色中响了起来，橘红色的枪焰在夜空中是如此地显眼，极大鼓舞了拓荒者和民兵们的士气。他们大声欢呼，更加卖力地将自己手头的斧子、铁锤、长矛、刺刀向敌人招呼，印第安人前冲的势头顿时为之一滞。
“裴大德少尉，这里有我只会，你立刻带三个排的士兵前往外面的牛栏，那里应该还有二十个民兵，急需支援。当然，如果能阻止印第安人抢牛的话就坚决阻止，如果不行的话就算了，以保存实力为要。牛没有了可以再抓，人死了可不能复生，快去执行命令吧！”
裴大德敬了个礼，立刻带着第八混成营的三个排出外增援去了，而郭汉东少尉则在躲过两发流弹后（也不知道他们哪来的火枪……），继续镇定自若地指挥着战斗。他站的地方非常显眼，是在一处照明用的火盆旁边，这是为了让所有人都能看到他，以便更好地指挥和鼓舞士气——这也是骄傲的东岸陆军的传统，怕死鬼可没资格当指挥官！
越来越多的拓荒者加入了战斗，他们从居所、柴房、草场、仓库、水渠边赶来，手里的武器也是五花八门，镰刀、钉耙、柴刀、锄头、2.7米长矛、机制刀、火枪等等，什么都有，抓到什么就用什么。而且他们这会也不是盲目地一拥而上了，而是在民兵骨干和军官的指挥下，逐步收拢部队，配合着第六、第八混成营的正规军，逐步挤压特维尔切人的空间，然后集中火力消灭敌人——混战可从来都是东岸人最讨厌的作战方式，因为这样即便你能够取胜，伤亡一定也小不到哪去，有章法、有组织的战斗，才是民兵和正规军平日里一直努力训练和灌输的内容，而这会很显然就开始发挥作用了。
而一旦东岸人从最初遭到突袭的轻微混乱中缓了过来，那么其实接下来战斗的悬念也就不大了。所有的照明火盆都被点燃了起来，所有的男人都拿起了武器，正规军在久经战阵的军官的指挥下，用娴熟的排枪射击一次次瓦解了敌人的进攻，直至将他们压得抬不起头来。
“胜利属于陆军！”一百余名官兵们大吼一声，平举着燧发步枪，踩着整齐的步点，以一种不紧不慢的速度朝外面压去。而在他们身后，是大量手持武器、愤怒到了极点的拓荒者们，他们想将今夜来袭的敌人全部拿下，一个也不留，以告慰在战斗中死去的亲朋、好友、邻居，同时更是震慑这些印第安部落，即便我们抢了你们的土地、你们的牛羊，但也绝对不是你们能够招惹得起的，以为靠着一些西班牙传教士们传授的低劣战术就想胜过我们么？做梦去吧！