但见，漆黑的夜空中，陡然乍现出一点白光。
那白光刚好出现于佐原正弘的视线内，且短短几秒间，便由点化线、由线化圆……成了一个不断变大的白色光球。
不管这玩意儿是什么，很明显它正以非常惊人的速度逼近着这个山谷。
这一刻，佐原正弘也是被惊呆了，他只是杵在原地，完全没反应过来这白光里的东西若真落在附近大概率要把他砸死。
直到此物距离地表只剩几百米，佐原正弘凭肉眼也能看出这东西的体积比一座宝塔还大时，他才后知后觉自己站在这里有点危险，但这会儿他想跑也来不及了。
几乎是眨眼间，这巨大的、散发着白光的物体便已落地。
但诡异的是，此物落地时，并没发出预想中的巨响，也没有在地面砸出巨大的陨石坑、或引起地震之类的。
它在落下前的一刻都没有减过速，但接触地面的一刹，它就直接从第一宇宙速度瞬间变成了静止状态，而它发出的动静，则仅仅像是一滴墨水被泼在了纸那样，非常之轻。
原本立在那儿的神社被这巨物压碎、覆盖，变成了一堆和底下的碎冰绞在一起的废墟，但这些残骸崩塌时不知为何也没发出什么声响。
而站在神社前方的佐原正弘，刚刚好没有被这巨物砸到，那东西的边缘就压在他身前两米开外的地方，他在这么近的距离，也是连一点震动和风压都没感受到。
不过，有一样东西，他还是迅速感受到了……
那就是“温度”。
从那巨物中迅速散发出的庞大热量，让佐原正弘仿佛从严冬一下子来到了盛夏，几十秒后他已开始冒汗。
而经过这几十秒，那巨物散发的白光也逐渐暗淡下来，这时佐原正弘便看清了，眼前的“天外坠落之物”……竟然还是一只活物。
这种生物，自然不在佐原正弘的认知当中，所以后来佐原正弘把这事记录下来时，用的是“硕如山峰，身色如漆，皮滑而不光，肌丰而不实，似蛟非蛟，似虫非虫，鱼鳃鸟翅，兽爪蛇鳞，皮外生骨，肉间见腑，目多难识，峙若视人”等一系列和其他常见的东西对比的形容方式，对其进行了不怎么准确、也很难让人想象的描述。
无论如何吧，当时看到这种种奇象的佐原正弘，无疑是把这生物当作了某种听到了他祈求而降临的“神明”。
所以，他随即也按照约定，把自己的幺子作为祭品献了……
更令人头皮发麻的是，这生物好像确实是有智慧的，它竟然理解了佐原正弘的行为，并接受了这次“祭祀”。
那晚，佐原正弘做的事，后来被称之为“初祭”。
而这场初祭，也拉开了一段长达五百四十年的恐怖习俗的序幕。
从此之后，这种祭祀“神明”的方法，经过了一定的演变，成了一种只有佐原氏的人才知晓的秘术。
那“神明”降临的真相，还有后来佐原氏对其进行研究、利用的诸多记录……也都成了佐原氏家族内部的秘密，只有历代的家主有资格查阅。
至于佐原的百姓们，只需要知道“神明”的存在，以及佐原氏是“被神选中的一族”，然后对二者心存崇拜、忠诚和感激……这就够了。
初祭的第二天，因“神明”的出现，佐原的气候一夜之间就发生了剧变，被封闭了足有一个多月的入藩通道只半天功夫就恢复了畅通，在附近的藩国内等待了多日的运输队得到消息后火速赶回，当日下午就把粮食送到了佐原百姓们的手里。
百姓们不再挨饿、也不再受冻，藩内的秩序自然又重新恢复，随后佐原氏如何带领百姓们收殓死者、休养生息，皆不在话下。
佐原正弘得偿所愿地拯救了他的藩国，而他接下来干的第一件事就是封锁那“湖谷”，将其列为禁地，并开始编撰一个听起来十分体面的故事，以此来向他治下的百姓们解释和邀功。
另一方面，他也已经开始为十二年后的下一次祭祀做准备了……
从那以后，过了整整五百四十年。
佐原这地方，在之后的绝大多数时间里都风调雨顺，不但没再遭受过什么严重的天灾，就连小地震都很少发生。
直到……这元和二年。
这一年，是“祭祀年”，也是日本战国时代进入白热化阶段的又一年。
如今的佐原国藩主，名唤佐原宗我，也就是本卷开头时向“神明”献烲龙璧的那个男人。
最近几年，宗我曾数次率兵抵御过六角军和北条军的进攻，仰仗着主场作战和地形优势，再加对方来的也不是什么主力……宗我每次都成功击退了敌军。
可赢是赢了，宗我却并没有任何胜利者的感觉，相反，他还陷入了恐惧之中，因为经过这几次交手，宗我深深的感觉到佐原的军力着实是太弱了。
和外界那些经过多年战争洗礼的部队相比，佐原的这些兵只能用稚嫩来形容若不是佐原的地利让进攻方的火炮队和骑兵队无从发挥，恐怕佐原军不用半天就会被打得溃不成军。
纵然是在单纯的步军对拼中，武器铠甲和身体素质均不比外界差甚至还占优的佐原人，大部分也无法在一对一时打赢进攻方的士兵，多对多时这种差距还会加剧。
说白了，在战争中，“精锐”这东西，从来就不是练出来的，而是打出来的，是用无数的鲜血和生命去灌溉、去传承……才慢慢铸就的。
平日里佐原军防一下那种人数不多的强盗流寇、乌合之众，那是没问题，可一对正规军，哪怕是人家的“二军”、“三军”，都有点捉襟见肘。
佐原宗我也明白，以佐原目前的实力，能熬过今年，应该就是极限了。
待这个冬天过去，来年春天战事高发的时期，只要有某个大名或是幕府军再派一股稍微强一点的部队来犯，恐怕他佐原就得被灭。
祖传了几百年的基业，眼看就要终结在他手，这份压力，显然并不比当年佐原正弘所承受的小。
于是，这年早些时候，佐原宗我也走了他那老祖宗的老路他开始去翻阅那些古老的文献，欲从中寻求正常手段之外的续国之道。
这一找呢，还真让他发现了一些端倪……
原来在数百年前的“文治”年间，佐原也曾遭遇过类似的危机看起来，那时候“神明”也是一贯的“只防天灾，不理人祸”。
而当时的藩主倒是干脆，直接就去求助了“神明”，且最后成功的与其达成了某种交易。
但那次交易的结果并不好，那位藩主找来并献的“天丛云剑碎片”不知为何出了某种问题，引起了“神明”的愤怒。
这最终导致了一次被称为“繧潮”的事件，而关于这个事件的记录，也只有这么个代称，以及“有超半数的居民在事件中死亡”这个结果，其他的细节一概没有。
但无论如何，“繧潮”事件后，佐原的外敌也原因不明的退兵了，甚至那之后的十几年这里都再也没被任何势力攻打过。
对现在的佐原宗我来说，他的眼里就只能看到这点了……至于“繧潮”，他认为，只要自己谨慎一点，不要在交易中和先人犯下一样的错误，想必就能避免。
如此这般，在一番运作下，便有了他大约一个月前献烲龙璧的那一幕。
然，不出意外的话，接下来就要出意外了。
佐原宗我怎么也不会想到，一件来自大朙、几经辗转才流入他这偏僻小藩国的古董，竟会有人来追回。
且那两名来者，有着足以颠覆整个佐原的力量。