“只怕不止一年，贵妃……吴太后最重孝字，说不定得守上两年三年的，你这酒肆，要熬上好一阵子了。”严大人打断孙掌柜的话说道。
孙掌柜连连点着头：“这酒肆倒没啥，前儿姑娘还提过一回这事，让多想些精致的素菜样子出来，这不提，东家也不少银子用。
我是说姑娘，你也知道，姑娘那身子骨，唉！别说半年一年，就是吃上一个月素，就撑不住了，我想着，不如赶紧送姑娘回去，这国孝的事，你也知道，山高皇帝远，也就那样，可在这太平府……”
“嗯，这话在理，不光这吃素的事，太平府只怕有一阵子不太平，还是回去的好，回去好，你送姑娘回去？”严大人赞同道。
孙掌柜摇了摇头：“让五哥侍候姑娘回去，我得留在这里看着铺子。”
“那也成，路引我给你准备好，别的还有什么事没有？要不要我叫几个长随送她们回郑城？”
“那倒不用，有路引就成，还一样，我想着，如今这情形，只怕外头也不怎么太平，姑娘一个姑娘家，唉，要是能有份吴侯爷的帖子或是手书护身，可比什么都管用，就是不知道好求不好求，银子多少都成。”孙掌柜笑着商量道。
严大人捻着胡须仔细想了想，缓缓点了下头：“虽说不容易，可也不是不成，就说是我外甥女儿吧，正好等会儿我要去见吴侯爷，你让厨房赶紧点两匣子泡螺，就是新出的那种橙子味的，吴侯爷前儿吃过一回，爱的不行，快去！”
孙掌柜痛快答应了，忙着吩咐下去，又吩咐换了新茶，上了几样精致菜点，笑道：“这几天又试出几种新口味来，让他们多做些，给老太太也送几匣子进去尝尝。”
………………
这一天，太平府几乎家家关门闭户，街道上只能听到禁军往来奔走的马蹄声、脚步声、刀枪的碰撞声，敲打的整个太平府惶恐不安。
第二天一大早，严大人亲自带了几个衙役，将病弱的李小幺和七八辆车送出太平府北门外四五里，才和孙掌柜一起，回到了太平府。
赵五哥、长远和西安带着几个人往郑城方向一直走到正午，在一片宽敞的空地上埋灶生火吃饭。
从进了太平府，就散在各处的十几个护卫已经先后出城聚集过来，长远一一点过，见人都齐了，长长舒了口气，和西安商量了两句，过去和李小幺禀报了，一行人绕过和县，往扬州方向赶去。
李小幺一行人真是如同探亲访友的富贵子弟一般，这一路上走得是不紧不慢、舒服逍遥，一连走了七八天，进了真州。
真州离扬州不过四五天路程，长远找到真州谍报，李小幺一路上仔细思量了这几天，亲自提笔歪歪扭扭写了封总算长点的信交给长远递送了回去。
信里说了对吴贵妃……如今是吴太后了……的仰视和对大皇子的些许鄙视，建议北平应该在太平府和池州战到两相疲惫时，出兵占了淮南一路，打通通往南方的陆上和海上通路，为北平下一步布局做准备。
长远送出了信，李小幺在真州歇了一天就启程了。
到扬州时，就收到了长明的消息和苏子诚的回信。
跟李小幺她们比起来，长明这一路就辛苦艰难的多的多了，路过郑城时，还被官兵缀上一路截杀，也亏的长明和他带来的那十几个人都是身经百战的勇猛之士，杀出一条血路冲回了北平境内，好在只折了两三个护卫。
李小幺舒了口气，长明是露在明面上的明饵，能这样没太大损失的回去，已经是幸中之万幸了。
苏子诚的信写了好几张纸，先表达了对李小幺看法的赞同，接着令她不准在扬州停留，立刻从扬州经淮阳返回北平，他即日就从梁地启程赶往淮阳，察看自汝城自淮阳一带的驻军，为李小幺建议的下一步做准备。
末了，东一件西一件的说了几件琐事，包括吕丰回去信阳订亲了，他嫌水岩太烦，打发他到梁地各处劝农，还有一件就是，他已经把长明改名叫明珠了。
李小幺大睁着眼睛，怔怔的看着这新鲜出炉的明珠大爷，呆了半晌，转身看着淡月吩咐道：“叫长远和西安进来，还有南宁！”
长远等三人进了屋，李小幺抖着苏子诚的书信，满脸困惑的问道：“爷信里说，他给长明改名叫明珠了，这话我怎么看不明白？你们都是在爷身边侍候了好些年的，爷的心思，没人比你们更明白了，给我说说，这是什么意思？出什么事了？”
长远神情古怪，又想笑又不敢笑，笑容里还带着同情，看了眼南宁和西安，咳了一声答道：“姑娘上回说，不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友，我多了句嘴，写给爷看了，看这意思，爷这是……这是，有点恼了。”
“噢！”李小幺仿佛恍然大悟了，拖着长音噢了一声。
南宁心里微微一跳，小心的瞄着满脸笑容，眼神却清冷异常的李小幺，忙陪笑解释道：“姑娘，这是咱们行军的规矩，负责主帅宿卫之责的，也负有将战局变化记下来，每五日一报的职责，就是爷出征，也是这样。”
“王爷当初到太平府迎娶福宁公主时，也是这规矩？五日一报？报给谁？皇上？还是大爷？”李小幺似笑非笑的步步紧问道。
南宁尴尬的咳嗽着，期期艾艾的解释道：“爷那时候是娶亲，娶亲……他又不是出征，怎么能用这规矩……”
“噢！”李小幺声音拖的长长的，末了又转了个弯：“原来是这样，他到太平府，原来是娶亲啊，倒真是，后来他还真是娶到了梁地！”
南宁不敢再多说话了，悄悄用手肘捅了捅长远，长远垂着头跪倒在地，抬头看了眼李小幺解释道：“姑娘息怒，小的对姑娘……”
“你起来！不用解释，我没怪你，这也怪不着你，南宁说过了，一来这是规矩，二来，你既然这么做，必定是领了命的，要是没有爷的吩咐，你也不能多做这事，起来吧。”李小幺眼神中满是疲惫，一边说着，一边示意南宁扶长远起来。
南宁急忙上前拉起长远。
李小幺垂着眼帘，将信扔到火盆里焚化了，看着长远等三人，显的有些伤感，“有规矩咱们自然得照规矩做，你们领了爷的吩咐，自然也要一丝不错的做好，可要是没有规矩看着，爷也没吩咐过的，就不必多说了去烦劳爷了。
你看看，长明这一趟给咱们做挡箭牌，这本来就是个吃力不讨好的苦差使，他能做成这样，已经很不容易了，如今功劳没有，倒得了个明珠的美名，何苦呢？！”
长远垂着头，一声不敢吭。
南宁瞄了眼西安，西安扫过长远和南宁，脚下微微动了动，垂手禀报道：“姑娘，刚得了爷的令，吩咐小的几个赶紧护着姑娘从淮阳返回北平。”
李小幺轻轻舒了口气，歪着头想了想：“多谢你，我知道了，你替我写封信给爷，我想在扬州多停留几天，看看这边的吏治和经济，往后都是有大用的。”
西安垂手答应，李小幺不再多话，挥手屏退三人，站起来出到院子里转了一圈，转回屋里看着淡月问道：“落雁在外头候着呢？”
“是！和南宁一起过来的，等了一会儿了。”淡月忙笑答道.
李小幺径直坐到梳妆台前吩咐道：“找身素净的衣服出来，海棠过来给我梳头，不用落雁进来了，我和她一起出去逛街吃饭去，你们两个也一起去！”
“让海棠侍候姑娘去吧，我在家看着，这一屋子东西离不得人。”淡月答道。
李小幺挥着手说道：“不用你看，外面那些都是行家，做贼的行家，也是捉贼防贼的行家，哪还用得着你？赶紧去收拾收拾，等会我带你们去这扬州最有名的酒肆吃饭喝酒去！”
不大会儿，李小幺换了件蟹壳青紧身短夹衣，一条青白色绣同色暗花曳地裙，戴了只羊脂玉百花簪，戴了青色帷帽，淡月和海棠跟着，出了院子.
落雁已经垂手等在二门车子旁，见李小幺过来，忙几步迎过来，提着裙子就要跪倒磕头。
李小幺一把拉起她，“别多礼，这也不是磕头的地方，当心脏了衣服，咱们还要逛街吃饭呢。”
落雁笑着直起身子，深曲膝见了礼，抢在淡月前头打起帘子，恭敬的侍候着李小幺上了车，淡月从落雁手里接过帘子，示意她也上车：“姑娘有话和你说呢，我和淡月坐后面一辆车。“
落雁上了车，有些拘谨的直身危坐在车门口。
李小幺理好裙子，随意的往后靠着靠枕，看着拘谨不安的落雁笑道：“你随意最好，到扬州几天了？出去逛过没有？”
“六天了，没敢出去过。”落雁稍稍挪了挪，笑答道。