夜幕降下了。
城市东头，原本名叫众安坊的这片街区，如今挂的已是“平等王”时宝丰的旗帜。
由于前期占领得早，并未经历太多的折腾，此时这众安坊已经成为城内最为热闹繁华的街市之一。从西面的坊门进去，一侧聚集了宝丰号的各种店铺生意，另一边则围起了大量的院落，成为被外界称为“聚贤馆”的贵宾居所。
作为公平党五支势力中最擅长做生意、负责后勤与运转物资的一系，“平等王”时宝丰从起事之初走的便是交游广阔的路线。尽管由于公平党最初的复杂状况，这边与天下最大的几个势力并未有过明显往来，但不少崇尚富贵险中求的中小势力过来时，最容易接触到的，也就是时宝丰的这支“宝丰号”。
而在这样的过程里，同样有不少亡命之徒，通过与“宝丰号”的贸易，进行危险的物资转运，进而自窘迫的状况里逐渐崛起，成为了小型或中型的武装集团的，因此也与时宝丰这边结下了深厚的缘分。
这一次江宁大会的消息放出，每一系的力量都展现出了自己独特的风格：“转轮王”时宝丰聚集大量的教众，甚至请来了北已久的大光明教教主坐镇；“阎罗王”周商维持着偏激的作风，收拢了大量悍不畏死的亡命之徒，顺便裹挟众多想占便宜的外围苍蝇，聚起浩大的声势；“平等王”时宝丰这边，则从一开始便有众多成规模的大小势力过来捧场，到得八月间，三山五岳各路带着名号、甚至能说出不少英雄事迹的势力代表，每一日都在往众安坊聚集。
相对于“转轮”“阎罗”两系人马虽多，却多为乌合之众的局面，时宝丰这边，一拨一拨的远来者都更为“正规”也有更显得“有模有样”，这中间，有行走各地、交游广阔的大镖局，有盘踞一地、代表着某一系豪绅的大商会，也有许多在女真肆虐时真正做了抵抗、有着事迹的“英雄豪杰”……
他们每一支进入众安坊后，附近的街头便有专门的人手，开始宣扬和吹嘘这些人的背景，随之引来围观者的仰慕与赞叹。
以生意起家的人最懂得什么叫做花花轿子人抬人，而对于这些远来的大小势力而言，他们自然也明白这一道理。。一时间，进入“聚贤馆”的各个势力相互往来不息，每日里互相拉关系也互相吹捧，端地是一片和乐融融、群贤毕至的氛围。以至于部分“懂行”的人，甚至已经开始将这边的“聚贤馆”，比作了成都的那条“迎宾路”。
当然，如此多大小势力的聚集，除了明面的热闹和睦以外，私底下也会如水波浮沉般出现各种或好或坏的复杂事情。
如同前几天抵达这里的严家堡车队，一开始由于严家的抗金事迹、以及严泰威独女有可能与时家结亲的传闻引来了大量的讨论与关注，不少中小势力的代表还特意前去拜访了领头的严家二爷。
然而到得这两日，由于某个消息的突然出现，有关严家的事情便迅速沉寂了下去。即便有人说起，众人的态度也大都变得暧昧、含糊起来，支支吾吾的似乎想要暂时忘掉前几日的事情。
八月十六，严云芝在院子里坐到了深夜。手中摩挲着随身携带的两把短剑，静谧的夜里，脑海中有时候会传来嗡嗡的响动。
前几日突如其来的热闹，又突如其来的散去了……
事实，严家这一次过来，结亲并不是一定要实现的目的。从出发时起，父亲就曾经说过，口头的约定不见得有效，对于两个大家子而言，最牢靠的关系始终还是彼此都需要的利益交换。倘若两边能够合作，彼此也欣赏对方的人品，结亲自然可以亲加亲，但倘若彼此看不，严家也有自己的尊严，并不是一定要巴结什么“平等王”。
当然，话是这样说，按照一般的情况而言，这场婚事多半还是会履行的。
严云芝今年十七岁，在思想并没有多么的出格、反叛。对于嫁入时家这种事，她首先也已经做好了心理准备。
早几日抵达江宁，“平等王”时宝丰据说还在江北主持其它的事务，聚贤居这边，由“平等王”天地人三才中的几名大掌柜以及时宝丰的次子时维扬主持接待。若是没有太多的变故，这位时维扬时公子，便会是与她履行婚约的那个人。
乍然的接触中，严云芝对对方的观感不算差。在几名“大掌柜”的辅佐下，这位时公子在各种事情的处理应对得体，谈吐也算得稳妥，并且还不错的长相以及武艺高强的传闻中，严云芝对于嫁给这样一个人的未来，忐忑之余却并没有太多的排斥——每个人都会经历这样的人生，逃总是逃不掉的。
但随着那条消息的传出，这一切就迅速地变了味。
过去几日众人的热情当中，正面吹捧的大多是严家抗金的事迹，与时家的婚约由于时宝丰尚未过来拍板，因此只在小道流传。但“平等王”的势力愿意让这等小道消息传出，看得出来也并非反悔的做派。
但在关于通山县的消息突然出现后，早两日不断门的各方贤达已经远远避开了严家居住的这一片范围，对于婚约之类的事情，人们并不是调侃，而是直接选择了闭口不言。在旁人看来，时宝丰显然是不会接受这场婚约了，众人再谈论，实际得罪的就会是“平等王”。
十七岁的少女已经经历了不少事情，甚至艰难地杀过两名女真士兵，但在之前人生的任何阶段，她又何曾见识过身边氛围的这般变化？
遇敌人尚能奋力厮杀，遇这样的事情，她只觉得存在于此都是巨大的难堪，想要呼喊、辩解，其实也无从开口。
前几日她喜欢到前头大堂里静静地坐着，听人说起城内各种各样的事情，到得这两日，她却连离开院子都觉得不自然了，用膳与散心，也只能留在这处院落里。
亥时左右，叔父严铁和过来陪她坐了一阵，说了一会儿话。
“……今日外头出了几件大事，最热闹的一件，便是大光明教教主林宗吾，以一人之力挑了周商的五方擂，如今外头都传得神乎其神……”
或许是担心她在这边憋闷，严铁和特意跟她说了些城内的新消息。不过这一刻严云芝的心情倒并不在这头。
“我们严家的事情……怎么办？”严云芝尽量让自己冷静，“要不然……我回去吧……”
“没到这一步。”严铁和道，“这件事情……大家其实都没有再说什么了。因为……最终呢，你时伯伯他还没有入城，他是心思通透的人，什么事情都看得懂，等到他来了，会做出妥善处理的，你放心吧。”
“但是……”严云芝吸了吸鼻子，微微顿了顿，“消息是谁放的，查出来了吗？”
严铁和低头沉默了片刻：“五尺Y魔啊……这种外号，总不可能是那小魔头本人放的，而通山的事情，除了咱们，和那个该杀的东西……还有谁知道？”
“……李家？他们为什么要这样做？咱们在通山不是谈得好好的？”严云芝瞪大眼睛。
严铁和摇了摇头：“……李彦锋如今就在城里，他老子就是大光明教的护法，他如今也接了护法的位子了。放这种消息，无非是要给你时伯伯难堪呗。”
“许昭南与这边不对付吗？”
“进城这几天还看不懂吗？公平党五家，谁跟谁对付？而且这中间还有其他的理由。你忘了……那小子是从哪里来的……”
严云芝想了想，便即明白：“他是想让……这边……结个西南的仇家……”
“若是事情闹大了，你……平等王的儿媳受辱，这边怎么可能不讨回个公道来，而西南来的那小子，又哪里是什么善茬了？李彦锋号称猴王，实际心机深沉，所以才能在通山立下那一番基业，对方在通山一番捣乱，他反手就将问题扔给了对家，如今头疼的要么是我们，要么是你时伯伯。他的厉害，咱们见识到了。”
严云芝低着头沉默片刻，方才抬头道：“在通山，什么都说得好好的……我现在只想当面质问他，然后杀了他……”
坐在这儿的少女身形单薄，握着手中的剑，眼中像是要沥出血来。严铁和看了她一阵，随后伸手过去，在她手拍了拍：“……打不过的。先忍，过几天会有转机。”他说打不过，那便是连自己出手都没有把握胜过那“猴王”李彦锋的意思了。
两人随后又聊了片刻，严铁和尽力开解，但终究效果不大。他离开之后，院内屋檐下的灯笼在夜风里轻轻摇曳，严云芝按着剑，又在院内的石桌前坐了许久，脑海中有时候想起这些时日以来见到的面目可憎的众人，有时候又会想起通山县那名武艺高强的小魔头……他说过会来江宁……恨不得此时便去找到他，一剑杀了他。
时间渐渐的过了午夜，远处的喧嚣转为安静，随后在一片静谧之中，又有人嘻嘻哈哈的朝这边回来，似乎是喝醉了酒，一路打打闹闹，气氛颇为热闹。
严云芝坐在桌前，并不理会，料想这些人会在院子侧面绕行过去，却不想他们在院门那边打打闹闹地经过了。她背过身去，并不愿意做出看见了对方的样子，一个个晚归的人从门口过去了。
过得一阵，却有细微的脚步，从门口那边进来。
严云芝回过头去看时，时维扬提着一盏灯笼，已经走到了近处，他的身带着酒气，但话语倒是颇为有礼、显得温和：“严姑娘，还未睡呢。”
如果事情没有大的变故，这会是她未来的夫婿，低头微微一礼：“时公子。”
“这两日疏于问候，实在是怠慢了。”
“时公子有许多事情要做，原本不必……”
“不是的。”时维扬摇头笑了笑，“这两日，外头流言霏霏，只好……先做处理，但是……我该想到，遭遇这等流言，最难过的本就是严姑娘……是我疏忽了，今日……过来道歉。”
“不是……”严云芝摇了摇头，一时间内心温热，竟有些说不出话来。时维扬前进一步，伸出手来搭了搭她的肩膀：“坐。”
严云芝微微退了一步，在石凳坐下。时维扬便也在一旁坐了下来，此时隔得近了，才觉得酒气愈发的重，但口中的语气依旧温和：“我知道严姑娘的心情，其实此事不必太过放在心中，严家人的品行心性，我自幼便听得家父说起，是一定会相信严姑娘这边的……嗝……对不住……”
他口中安慰几句，严云芝低头称谢，这边又道：“对了，严姑娘入城之后，尚未出去游玩的吧？”
“唉，整天闷在这里，也会闷坏的……”
时维扬的声音温暖体贴，两人如此这般的说得一阵，他又道：“严姑娘学的是剑吧，这把剑看来真有意思，可否给我一看啊……”
严云芝点头将短剑递过去，时维扬伸手过来，握在了严云芝的手，严云芝猛地将手撤回，短剑掉在了石头桌面，哐哐当当响了一下，时维扬面愣了愣，随后笑起来：“严姑娘的这把剑，真有意思，听说严姑娘家传的剑法叫做。”
“谭公剑。”
“啊，没错……”
时维扬把玩了一阵短剑，柔声道：“其实，严家妹子应该也知道，待到父亲过来，便要做主、做主……嗯……”
“为兄……过去曾听说过严家妹子杀金狗的事情，其实……内心之中一直在盼望，见到你这位巾帼英雌……”
“为兄的心中……其实是愿意的……”
这些暖心的话语之中，严云芝低着头，脸一片滚烫，但旁边的酒味也愈发浓重起来，时维扬一面说话，一面靠了过来，他伸出手，轻轻地摸了她的下巴，将严云芝的脸抬了起来。
“严家妹子……你真美啊……”
他道。
严云芝瞪着眼睛，看着他便要将嘴唇印来。她将双手朝前一推，身体陡然间朝后方窜了起来。
“额……”时维扬被推得朝后方仰了仰，有些意外。
严云芝站在那儿，胸口起伏着：“时、时公子……不、不能这样……”
“没、没关系的……”时维扬站了起来，他此时张开嘴呼吸，眼神也有些激动，朝前一步一把抓住了严云芝的左手，“严家妹子，我……我认定是你，我们……我们早晚要成夫妻的，我……我想要你……”
他的另一只手抱了过来，严云芝说了一句：“不行。”便朝着后方退去，但时维扬抓她的手劲极大，严云芝只觉得左手手腕一阵疼痛，被他拉着向前，她右手朝他胸口一抵，左腕翻动，已经用了摆脱钳制的手段，此时时维扬几乎就要抱住她，感受到她的反抗，却是一笑：“嘿，你的武艺、逃不脱的……”
两人都有习武多年的经历，此时一个要抱，一个挣扎，在原地拉扯了几下，时维扬口中说着：“严家妹子，我想要你……我会娶你的……”口中的酒味便要印到严云芝的脸，严云芝只是多年习剑，习的多是巧劲，此时又哪里避得开这等成熟男子的全力，脚下用力挣扎向后，手中也是全力推拒，终于那嘴唇到得眼前，她“啊”的一声叫了出来，反手从背后拔出另一把短剑来。
刷的一下，严云芝朝后方退了两步，摆脱了时维扬，她此时右手持剑在前，左臂放在后头，手腕只是疼痛。那边时维扬站在那儿晃了晃，随后缓缓前进，抬起左臂，一道划痕已经在手臂显出痕迹，鲜血正从那儿渗出来。
“你、你……”
“你不要过来……”严云芝持着剑，朝后方退却着。
时维扬眼中闪过一丝凶戾，他朝着对方走过去，伸手拉开了自己的衣裳，露出胸膛来：“来啊。”他大步走来，“我今天就要要了你！”
“走开！”
严云芝尖叫、挥剑。她脑海之中终究还有理智，这一剑只刺了一半，不敢真刺到对方，但剑光也在时维扬的眼前掠过，时维扬正大步走开，脑袋猛地一抖，也是惊出一身冷汗，右手猛地挥了出去。
“啪——”的一声，响在严云芝的脸。
这一下，两个人都愣住了。
严云芝的脸被打得侧到一边，头发遮住了她的侧脸，一时间没有反应，时维扬“呼、呼”大口大口地喘息了一阵，目光凶戾地看着严云芝，之后又要走过去：“严云芝，今日你要不从了我，我让你们一家滚出江宁……”
他心中只以为严云芝已经被打懵了，然而下一刻，严云芝身形一变，手中剑光刷的朝前方刺了过来。时维扬朝后方踉跄退出，只见对面少女的身体这一刻笔直而立，右手持剑向前，左手在背，却是谭公剑标准的起式。
这谭公剑说起来乃是刺杀之剑，当中的剑意却仿的是《刺客列传》中的侠客，有宁折不弯、殒身不恤的精髓在其中。严云芝方才是对自己将来的夫婿，自然毫无杀意，但这一刻，月光之下的少女嘴唇紧抿，目光冰冷，身体挺拔而立，却已然展露出她平素练习时都难以达到的一股锐气来。
时维扬胸膛起伏，他的武艺也并不低，但此时尽管酒助凶性，一时间竟也没敢直接扑去。