11月17日
英国伦敦下议院
“我知道格莱斯顿爵士，汇报到伦敦的消息没那么糟糕，从纸面上看，我们已经损失了超过3770人。实际损失的数字是它的10倍甚至更多……”
“至少军费开支不会说谎话，为了维持远征楚国的军事行动，目前的军费开支超过了437万英磅，接下来我们还要为此花费数百万英镑。”
“若是进一步扩大战争，那还需要多少战争开支？”
“我需要明确的回答，大不列颠财政不可能凭空的掏出一大笔钱，这要接受议会财政小组的审议，列入政府预算。那么问题来了，到底需要一千万还是二千万英镑？”
“大不列颠财政开支就那么多，战争吞噬了大量军费，那么分给皇家海军的经费就少了，这将会对维持帝国至关重要的海上霸权产生严重影响，这个责任由谁承担？”
“我不关心印度土著死伤多少，可东南亚地区必须尽快恢复稳定商业秩序，战争导致所有人的利益都严重受损，这是不争的事实，如何维护地区利益？”
“请给我一个时间期限，三個月，半年还是一年或者更长时间？”
“议会觉得应该派出外交代表，尝试着战争以外的手段解决争端，当然了，必要的武力威慑依然要有。”
“亲爱的外交大臣先生，我们什么时候能拿回新加坡？消除楚国舰队对槟城和吉隆坡的威胁。”
“皇家海军舰队短时间内没有派遣铁甲舰的计划，真见鬼！计划超过二万英里漫长航程不是嘴皮子动动，这需要上百万英镑的经费和浩大的筹备工作，沿途具备足够能力的补给港口就是个大难题。”
“绕经好望角的航线，需要经历长达半年的航行，与其如此大费周折，不如等到明年10月份以后苏伊士运河开通。”
“我可以明确的告诉你，东印度公司，航运商会及鸦片商会等数10个组织在抗议，他们的利益在战争中受到严重侵蚀，为此表达强烈不满。”
“客观的说，混乱的南洋地区就是一个灾难，而联军的糟糕表现更加重了这一灾难，这让帝国公民们议论纷纷，给政府极大的压力，请问您该如何解决？”
议会下院前座议员们的尖锐提问，让一力主张战争的外交大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿应接不暇，表现得颇为狼狈，额头上浮现出一层细密的汗珠。
他不停的拿出袖子蕾丝边的手帕擦拭，回答议员关于这场战争的质询，显得左支右拙。
首相爱德华-斯坦利-德比伯爵这个老狐狸，以身体的原因缺席了议会质询，这让议员们的火力纷纷对准外交大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿，刁钻的问题层出不穷，将他喷成了筛子。
代表本届内阁政府
英国外交大臣是威廉·尤尔特·格莱斯顿硬扛着议会压力，答应在三个月内收回新加坡，在半年内解决战争，彻底恢复南洋地区的和平。
议员们纷纷表示不满，这是一个不断博弈的过程。
最终确定
英国政府授权驻楚国外交公使卡尔-菲利普斯爵士进行接触，寻求政治解决战争的途径，试探可否妥协？摸一摸楚国王室的底线。
在英吉利海峡的另一边
英法远征军连遭惨败的消息传回巴黎，在巴黎市民中引发了热议，各种嘲讽政府的言论层出不穷，还被编成了段子流传。
巴黎市民可不好糊弄，相关南洋战场上遭受重大挫败的消息不断泄露，从东方传回来的全是坏消息。
尤其是新加坡柔佛海峡之战，一战葬送了2.6万人，这是迄今为止十几年未有的重大损失。
这么大的损失，上一次还是发生在1853年空前惨烈的克里米亚战争中，令人印象深刻。
这还不算完……
随后从东方传来一系列战败消息，更加剧了民间普遍的失望情绪，随即引发了汹涌的舆论反噬，让法兰西政府焦头烂额。
斯里巴加湾战役，遭受重大损失共计万余人。
古晋战役，再次损失七千余人。
八打雁渔村战役，又遭到重大挫败，共计损失1.2万余人。
巴拉望海战，再次损失五千余人。
法国远征军在历次战役中，损失的兵力已经超过9100人，其他更多的兵力损失，大多是殖民地土著仆从军。
即便如此
法国共计2万白人远征军队，也损失了接近一半。
各种猛料不断的爆出来，一次次的重创法国不可一世的陆军威信，巴黎政府陷入空前的信任危机中。
民间汹涌的反对声浪越来越高，最终迫使本届法国政府倒台，安茹公爵在重重重压之下黯然解散内阁，由法国皇帝拿破仑三世指认孛艮弟侯爵重组政府。
经历了此番政坛地震，才总算度过一次信任危机。
各种事件汇聚起来，极大地动摇了法国在欧陆超强的霸主地位，普鲁士王国乘机扩展势力，不断的活动拉拢北德意志诸国，强化北德意志盟主地位。
而这样的举动，进一步削弱了法兰西的欧洲话语权。
英国看在眼里却保持了缄默，弱化法国，扶持普鲁士的崛起，这原本就有助于“欧洲平衡政策”，符合英国的根本利益。
11月26日
得到伦敦政府授权的驻楚国公使卡尔-菲利普斯爵士和法国方面的政府谈判代表让-皮埃尔-贝尔蒙多相携来到了外交部，态度傲慢的求见外交部大臣郑鑫子爵，结果碰了一鼻子灰。
此后数天
卡尔-菲利普斯爵士和让-皮埃尔-贝尔蒙多在连续几次吃了闭门羹后，终于见到了外交部次长郑毓兰，隐晦的表达了寻求战争手段之外解决纷争的意图。
次长郑毓兰对英国佬和法国佬的态度相当不满，要接触就接触，搞得鬼鬼祟祟话也不放在台面上说，糊弄谁呢？
他直接表示；
谈可以，但必须有贵方政府正式授权。
双方光明正大的谈判，不接受任何桌子底下见不得光的接触，那纯属浪费大家时间。
楚国方面的态度很明确
想要打奉陪到底，但战场不可能局限于新加坡和东马来亚，也不可能局限于楚国本土三岛。
你可以来，我就可以去。
即便楚军无力远征印度次大陆，但搁在嘴边上的澳洲大陆却没问题，可以发动一场波及澳洲大陆战火的军事行动。
至于说是否可能施行，或何时施行？
这就涉及到楚国重要的军事机密，不便透露，但楚国外交部态度非常明确，想要打下去奉陪就是了。
想要谈也可以，那就光明正大的谈。
英国公使卡尔-菲利普斯爵士虽然没达成目的，但他从外交部次长郑毓兰口中得到的这一重要消息，也不敢怠慢，迅速通过电报传递回了英属印度总督府，并一路传回本土。
得知这个惊天消息，伦敦政府立刻如临大敌一般。
首相爱德华-斯坦利-德比伯爵再也无法淡定，在次日召开的内阁议会议上，就抛出了“楚军入侵澳洲”这一让人震惊的议题，引发了一片哗然。
很多人都没有料想到，楚国竟然能对澳洲造成实质性威胁。
在内阁中
很多大臣对澳洲的了解极少，都不知道澳洲准确的位置，有多少人口，多少兵力，周边都有哪些国家？
经过内阁邀请的军事专家专门讲解，这些内阁大臣们才恍然大悟，原来澳洲地方这么大，人口这么少，距离楚国这么近？
澳洲距离英国本土超过3万英里，在欧洲人普遍印象中，那就是世界尽头的地方，附近的海洋蕴藏着可怕的海中怪兽，有着海盗和财宝的传说。
了解最多的，大概就是墨尔本的金矿了。
其他的，基本一无所知。
通过军事专家的讲解，这些英国内阁大臣才知道楚国的东港市，距离澳洲大陆最北方的约克半岛仅不到280公里。
代入的对比一下
英吉利海峡最宽处约180余公里，前者也是后者的一倍半，那也没多远，坐船大半一天就到了。
如此一来，英国内阁大臣们终于理解到了。楚国对澳洲大陆的军事威胁切实存在，并且迫在眉睫。
问题在于
纵然以称霸全球的大英帝国超强实力，在远隔3万英里之外，能够使得上的劲儿也很有限。
特别是新加坡沦陷后，英国最近的殖民地距离澳大利亚墨尔本也有7800余公里，就是海峡总督府辖下的西马拉亚地区。
若是避开楚国附近较为危险的海域，转向南方走爪哇海航道，那么这个距离将会延伸到1.3万公里，沿途还没有多少可靠的补给点，听着就叫人绝望。
等到军事专家离开后，内阁会议用了不到5分钟就做出决议；
两手准备，英法联军的战争准备不能停，这是硬的一手。
同时要进行谈判，必须谈判，而且要尽早的谈判，这是软的一手。
软硬兼施，以争取最大的利益。
英国人的外交经验极为丰富，在欧洲被称之为在三个鸡蛋上跳舞，以高超的手腕和深谋远虑著称。
这笔账非常好算，从英国本土经地中海南岸的赛德港中转，跨越短短的苏伊士半岛抵达苏伊士城，然后由此乘船经红海，进入阿拉伯海和印度洋，通过马六甲海峡再一路向东，穿越三宝颜海峡继续向东至澳洲大陆，这是最短的输送距离。
如此漫长的航线，哪怕运一根针，抵达目的地以后价值都要翻几倍。
一名全副武装的本土白人英国士兵，输送到澳洲差不多要三个多月。
这一路上吃穿拉撒，加上休整及其他后勤费用，再加上昂贵的运输费用，至少300英镑打不住。
长途的远洋航行可不能过分拥挤，要求乘坐的环境不能太恶劣，要有一定的活动空间，这是基本要求。
如此一来
短途运输可以乘坐800人的风帆货船，长途运输至多能搭载200多人，要保证每个人都有一张床，有一定的活动空间。
那么分摊到每一个士兵身上的运输费用，就呈现直线上涨的态势。
综合算下来，一万名士兵就是300万英镑，这还仅仅是路途上的耗费，没有谈其他的必要费用。
比如远洋航行补贴，医疗支持，偏僻殖民地区服役津贴，作战津贴，额外的薪水以及其他费用，都是一笔不小的数字。
打，怎么打？
英印军团在战场上拉垮的表现，死伤那么多人，仅仅是丧葬费用，伤亡抚恤和装备损失这不是一笔小钱。
就算阵亡一名殖民地士兵四十英镑，伤亡的四五万英印军团士兵，损失也超过200万英镑，这笔账谁都会算。
继续打下去，还要掏多少战争预算？
大英帝国的尊严确实不容践踏，但是在代价过于昂贵时，有时候也可以打个商量，主动谈判不丢人。
自大航海时代以来
英国经历了数以百计的对外扩张战争，打赢的多，打输的也不少，就比如北美独立战争和南北战争，但那又怎么样呢？
归根到底，那也没有影响到大英帝国称霸全球的威信。
内阁会议结束
一众大臣要员们纷纷离开，唐宁街的首相府邸很快冷清下来，只剩下寥寥几人依然没走。
首相爱德华-斯坦利-德比伯爵看着一脸挫败的外交大臣格莱斯顿爵士，布满皱纹的脸庞露出理解的笑容，开口说道；“这就是生活，他不会总是按照预想中发展，要不要来一杯？”
“好的，谢谢，我真的很需要来一杯，威士忌不加冰。”威廉·尤尔特·格莱斯顿用双手摸了摸有些发木的脸颊，神情颓然的说道。
“稍等一下。”
内阁秘书斯蒂芬-赫斯特走到一边的酒柜，打开酒瓶，给漂亮的水晶酒杯倒了三杯，给外交大臣和首相各来了一杯。
在英国的行政体制下
内阁秘书是数万英国公务员之首，有权列席内阁会议，提出建议，辅助内阁总理大臣做出重要决策，是不折不扣重量级人物。
“谢谢您，赫斯特。”
“希望这杯酒能让您舒服些，也许……这并不是一个很坏的结果。”
“您的意思是？”
“无论战争还是谈判都是一种手段，只要能够让地区局势尽快恢复正常，都是可行的选择之一，始终在我们的菜单上。”
“但愿如此吧。”
威廉·尤尔特·格莱斯顿爵士仰头灌了一大口苏格兰威士忌，辛辣的酒液顺着喉咙咽下去，如同火线一般迅速扩展开来，让身体暖和多了。
11月中旬的伦敦阴翳鬼冷，昨天又刚刚下了一场雪，雪后的天气更加寒冷，冰冷彻骨的寒风从窗户缝里透进来。
即便唐宁街官邸烧了暖气，依然无法阻挡这份凛冽的寒气。
威廉·尤尔特·格莱斯顿爵士长长的呼出一口酒气，脸上泛起不正常的红晕，开口说道；“我们必须要赢得一场胜利，才能够体面的结束这场战争，我坚持这一点。”
“这需要菲利普斯先生的大力协助，在南亚地区，毕竟他是英法联军总司令。”
“请放心吧，首相大人，对楚国的外交谈判会尽快进行，希望能有些收获。在我的印象中，这些东方人并不善于外交谈判。”
“嗯哼，这是可利用的一点。”首相爱德华-斯坦利-德比伯爵浅浅的啜了一口酒，嘴角不由的勾起一丝弧度。
他又想到了那些该死的沙俄老毛子，趁着英法对清战争之际，从中大捞特捞好处，简直混蛋透顶！
英国一直将北方神州视为重要的利益区，不容北方被沙俄染指，也禁止法国势力越过长江以北，更否定了法兰西入侵海岛的企图。
之所以这么做
就是因为大不列颠王国将神州大地视为自己的禁脔，这块饼足够大，其他列强也可以分享一点。
但必须要由英国主持，南边可以让法国蚕食一些，北方却严防着沙俄势力南侵，其他列强只能敲敲边鼓。
这是因为英国控制不住沙俄的贪婪胃口，一旦膨胀起来，后果将非常可怕。
如今的对楚战争，已经严重影响到英国在北方神州的战略布局，影响到重要的鸦片贸易输入，影响到白花花的银子。
所以，尽快的恢复南洋地区的和平局势，符合英国的根本利益。
作为局中人，外交大臣是威廉·尤尔特·格莱斯顿自然也清楚这一点，现在的压力都给到了他的身上，不得不做出妥协。
离开唐宁街首相官邸后，他回到位于白厅的外交部，立刻起草了二封密电，加急拍发了出去。
一封密电发给卡尔文-菲利普斯海军中将，一封密电发给英属印度总督乔治-布劳德海德伯爵，这两位都是影响地区局势的重要人物。
他在密电中承诺
将会用外交谈判拖住楚国方面，为军事手段解决这场战争，赢得至少三个月时间。
这也就意味着，原本承诺解决这场战争的时间缩短一半。
所以他要求
至少在两个月之内，要赢得新加坡战争的胜利，把这座城市从楚国手中夺回来，是最基本的前提。
至于英法联军是否发动第二次对楚国本土的征伐战争，就要看新加坡战役的走向了。
密电文中没有明示，可内里含义表露出来了。
如果顺利，那么来自内阁和议会的压力就会大大减小，相关的第二次远征阻力也会相应减少，大概率顺利通过。
若是不顺利，那就难说了。